Зигмунд Фрейд в работе «Положения о двух принципах психической деятельности» (1911) описывал движение психики между принципом удовольствия и принципом реальности. Если первый связан с тенденцией к немедленному удовлетворению желания, то второй требует выдерживания отсрочки и опоры на внешнюю реальность.
«Психический аппарат стремится к снижению напряжения и избеганию неудовольствия»
(З. Фрейд, Проект научной психологии, 1895)
В случае когда получение удовольствия сталкивается с препятствием, либидо не получает разрядки. Неудовольствие и раздражение из-за невозможности реализовать желание накапливаются, создавая напряжение. Неудовольствие, связанное с этим напряжением и является фрустрацией.
Экономически либидо, зафиксированное на невозможном желании, продолжает расти. И в какой-то момент накопленное либидо конвертируется в тревогу.
В тексте «Торможение, симптом и тревога» (1926) тревога уже рассматривается не только как следствие накопленного напряжения (как в первой теории), но и как предупредительный сигнал об опасности для Я, связанный с бессознательными влечениями или угрозой травматической ситуации.